Bitka između Osmanlija i Bizantskog carstva završila je 29. maja 1453. godine, kada su na kraju jedne od najvećih opsada u historiji trupe Mehmeda II osvojile Konstantinopolj. Taj je događaj označio kraj srednjeg vijeka i izazvao velike previranja u kršćanstvu. Na neki način, moglo bi se reći da je pad Konstantinopolja u svoje vrijeme izazvao utjecaj usporediv s onim koji su događaji 11. septembra 2001. imali u naše vrijeme.

U proljeće 1453. godine ogromna osmanska vojska skupila se na zidinama kršćanskog grada Konstantinopolja, centra umirućeg Bizantskog carstva. Više od jednog stoljeća Osmanlije, turski narod porijeklom iz središnje Azije, postojano su napredovali, preuzimajući teritoriju, radnu snagu i resurse od Bizantinaca koji su govorili grčki, sve dok od Bizanta nije ostao samo Konstantinopolj, njihov glavni grad. Sada ga je sultan Mehmed II namjeravao osvojiti. Iza zidova ga je čekao Konstantin XI, koji je cijeli život pružao otpor Osmanlijama i bio odlučan u borbi do kraja.

Bizantski car suočio se s vojskom koja se sastojala od najmanje sto hiljada ljudi. Bizantske su snage bile oskudne, oko  8 000 Grka, Mlećana i Đenovljana te nekoliko vojnika iz današnje Španije. Organizirana obrana potkopana je historijskim vjerskim sporovima među pravoslavnim i katoličkim  stanovništvom.

Konstantinova glavna imovina bio je sam grad. Grubo oblikovan poput trokuta i s obodom od devetnaest kilometara, dvije su mu stranice bile okružene vodom, a treća, duga šest kilometara, zaštićena je najstrašnijim utvrdama srednjovjekovnog svijeta. Teodosijev zid stajao je od 5. stoljeća i sastojao se od pet obrambenih slojeva: dvostrukog zida sa 192 kule, opkopa i dva izložena područja koja je neprijatelj morao prijeći pod jakom vatrom.

U svojoj 1100-godišnjoj historiji grad je doživio dvadeset i šest opsada i nijedan napadač nije uspio svladati te zidine; 1204. godine križari su osvojili Konstantinopol jurišajući na morske zidine, a ne na Teodosijev zid. Konstantin je bio oduševljen što mu je iz Đenove stigao specijalist za opsadu, Giovanni Giustiniani, koji je vodio obrambene operacije.

Sa zidina su branitelji grada vidjeli osmanski logor pod svojim nogama, koji se protezao od obale do obale; impozantni spektakl hiljada ljudi, trgovina, životinja i namirnica. Najalarmantnije je što je neprijatelj dovukao neviđeni broj topova. Mehmed ih je imao 70, uključujući golemi super top, nazvan Bazilika, koji je dovezen iz grada Edirne, udaljenog 225 kilometara, a koja ji dizajniran i za gađanje zidova i za teroriziranje stanovništva. Dvanestog su travnja topovi zatutnjali.

Počeo je rat.

Učinak bombardiranja bio je poražavajući. Zidovi koji su odoljevali stoljetnim napadima počeli su se rušiti. Za branitelje su psihološki učinci bombardiranja bili jednako ozbiljni kao i materijalna šteta. Buka i vibracije topovskih baterija, oblaci dima i razorni udarci na zidove uznemirili su najtvrdokornije branitelje. Civilno stanovništvo to je smatralo znakom Apokalipse i trčalo je moliti se u crkvama. Odjednom se činilo da su velike zidine koje su hiljadu godina branile grad zastarjele.

Bombardiranje je trajalo danima. Međutim, nakon početnog šoka, branitelji su se oporavili i Giustiniani je improvizirao genijalno, uz pomoć naroda, izgradio je improvizirane barijere od kamenja i zemlje. Ti su nasipi zapanjujuće dobro neutralizirali udar kamenih projektila, koje je zemlja ublažila, kao kad se kamenje baca u blato. Male napadačke grupe djelovale su noću uklanjajući otpale ruševine kako bi spriječile Osmanlije u izgradnji mosta.

Mehmed je morao brzo djelovati. Svoju veliku vojsku nije mogao držati u nedogled pod zidinama. Njegove su trupe stigle i s namjerom da opljačkaju grad koji se smatra neizmjerno bogatim. Nade Konstantina XI bile su usmjerene na dolazak flote za podršku iz Italije. Međutim, umjesto Talijana, ono što su gradski branitelji vidjeli 12. aprila bila je impozantna osmanska flota, novoizgrađena i poslana u blokadu morskih puteva opskrbe glavnog grada Bizanta.

Sedam dana kasnije, tri velika jedrenjaka iz Đenove stigla su do Bosfora, krcata oružjem i ljudima. Bilo je jasno da će se morati probiti. Nova osmanska flota, sastavljena od niskih i brzih galija, pojurila je da ih presretne, ali dočekani su zastrašujućom paljbom sa jarbola visokih protivničkih brodova. S obale je Mehmed promatrao kako njegovu flotu ponižavaju brodovi koji su uspjeli doći do Zlatnog roga.

Kršćani su ove događaje tumačili kao božanski znak njihove buduće pobjede dok je duh padao u osmanskom logoru. Unatoč tome, topovi su nastavili pucati. Branitelji su neumorno radili na popravljanju svojih zidova, a Osmanlije su pokrenuli noćne napade koji su odbijeni, iako se sa svakim napadom broj branitelja smanjivao, a umor povećavao.

Mehmed, još uvijek ljut zbog pomorskog poraza, bio je odlučan neutralizirati kršćansku flotu Zlatnog roga. Njegovi brodovi izvršili su nekoliko upada s namjerom da napadnu luku, bez uspjeha. Ipak, imao je ogromnu prednost jer je na raspolaganjuu imao ogroman broj muškaraca i problem je riješio hrabrim planom. U velikoj je tajnosti instalirao podmazanu drvenu valjkastu stazu od svoje luke do gornjeg toka Zlatnog roga i njome usred noći premjestio 70 brodova svoje flote. Ujutro 22. aprila branitelji Carigrada s užasom su promatrali osmanske galije spremne da dočekaju kršćansku flotu.

Dvije su se flote sučeljavale s jedne strane Zlatnog roga. Konstantin je shvatio da mora uzvratiti udarac i planirao je noćni napad kako bi uništio neprijateljske brodove. U apsolutnoj tišini flotila venecijanskih i brodova iz Đenove prešla je mračnu luku kako bi započela svoj napad. Međutim, kad su se približili, dočekali su ih salve topovske vatre; njegov je plan bio otkriven. Nekoliko je brodova potonulo i napad je prekinut, iako su mnogi talijanski mornari doplivali do obale, gdje su ih Osmanlije zarobili. Sutradan je Mehmed nabio dvadeset i devet muškaraca na kolce posađene ispred zidova. Konstantin je odgovorio vješajući osmanske zatočenike na zidove.

Ovaj ciklus obrane i napada nastavio se i kasnije, bez predaha. Mehmed je naložio rudarima da kopaju tunele ispod zidova. Uz Giustinianija, Konstantin je imao usluge i škotskog rudarskog inženjera po imenu John Grant, koji je organizirao akcije protiv iskopavanja. Kršćanski rudari provalili su u osmanske tunele i pod zemljom su se odvijale žestoke i zastrašujuće bitke koje su na kraju uništile tunele i pokopale osmanske rudare. Nakon dvije sedmice sultan je odustao od kopanja.

Ipak, situacija za Konstantina bila je sve očajnija. Car je poslao šačicu venecijanskih mornara brzim čamcem da istraže obale Grčke, u potrazi za nekom drugom flotom za podršku. Nisu pronašli nijednu. Mornari su raspravljali hoće li se vratiti u opkoljeni grad ili nastaviti ploviti na sigurno. Hrabri, odlučili su se vratiti i nakon prevladavanja osmanske blokade, najavili su caru da neće stići nikakva strana pomoć, da bi carigradski branitelji trebali ili pobijediti ili umrijeti. Suveren im se zahvalio na hrabrosti što su se vratili da ga upozore “i počeo je gorko plakati od tuge”.

Ali početkom maja, duhovi u osmanskom logoru također su uzburkani. Među Mehmedovim komandantima bilo je neslaganja oko toga kako dalje, a trupe su postajale nestrpljive. Sultan je odlučio čposlati mirovnu ponudu: stanovnici Konstantinopolja mogli su platiti veliki danak ili otići kamo god su htjeli. Konstantin je na svojim plećima osjetio težinu kršćanske historije grada i vjerojatno je smatrao da je prekasno za dogovorenu predaju, da je toliko prolivene krvi onemogućilo miran izlazak i da se Mehmedu nije trebalo vjerovati. Konstantinov odgovor bio je odlučan: “Nije u mojoj moći, niti u moći bilo kojeg građanina, predati grad. Svima nam je draže umrijeti nego što nam je život pošteđen.”

Bilo je jasno da se ova bitka treba voditi do smrti i da se opsada približava kritičnoj tački. Atmosfera s obje strane bila je grozničava. Stanovništvo Konstantinopolja  bilo je uznemireno jer je staro proročanstvo govorilo da grad nikad ne može biti zauzet u vrijeme polumjeseca; zato je u noći 24. maja, narod obuzeo strah. Oni koji su te noći razmišljali o Mjesecu bili su zbunjeni zbog posljedica djelomične pomrčine, što su protumačili kao užasan predznak. To je bio težak problem u Konstantinovim naporima da održi moral opkoljenih. Sljedeći je dan naredio da se u povorci iznese najsvetija ikona Djevice koja se nalazila u gradu radi podizanja raspoloženja. Međutim, stvari su se pogoršale. Silovita oluja iznenadila je one koji su sudjelovali u ritualu, a ikona je skliznula s ramena nositelja i pala u blato.

Sljedećeg su jutra uočeni čudni svjetlosni efekti oko središnje kupole Aja Sofije. Prestravljeni stanovnici su vjerovali da je Bog definitivno napustio njihov grad. Izaslanstvo je posjetilo cara kako bi ga molilo za bijeg. Konstantin je opet odbio.

Mehmed se 27. maja pripremio za posljednji napad, pripremajući psihiološki svoje ljude za bitku na život i smrt. Tri noći zaredom naredio je da se uz prvu liniju lože vatre.. Sa zidova su branitelji mogli vidjeti plameni prsten ispred neprijateljskog logora, dok su čuli ritmična skandiranja. Kršćani su postavili svoje ikone na zidove kako bi podigli svoj moral i molili za božansku zaštitu. Popodne 28. maja, svi su se posljednji put okupili u Aja Sofiji, kada su se prvi i posljednji put okupili pravoslavci i katolici. Svi su se zagrlili i vratili se na svoja mjesta. Konstantin i Giustiniani smjestili su svoje trupe između unutarnjeg i vanjskog zidina i zatvorili gradska vrata. Nisu se mogli vratiti. Velik dio civilnog stanovništva okupio se u ogromnoj Aja Sofiji kako bi se molio.

Prije zore 29. maja, usred buke bubnjeva, rogova i zvona, Osmanlije su počeli neprestano napadati u valovima. Padali su podno zidina, branitelji su se držali satima, ali premoć u ljudstvu bila je presudna. 

Nakon višednevnih borbi, Giustiniani je bio teško ranjen i, vidjevši da ne može nastaviti borbu, zamolio je Konstantina za dopuštenje za povlačenje. Car je nevoljko pristao. Kad su vojnici vidjeli kako njihov veliki zapovjednik napušta bitku, moral im je strmoglavo pao. Svi su potrčali prema gradskim vratima, a Osmanlije su uspjele probiti zidine i pojuriti ulicama,  ubijajući i pljačkajući. Vrata Aja Sofije otvorena su a on zatečeni unutzra postali su robovima. Mehmed je trijumfalno ušao u grad. Konstantin je najvjerovatnije pao u borbi, njegovo tijelo nikada nije pronađeno.